白话文是指以现代汉语口语为基础，经过加工的书面语。它是相对于文言文而言的，更加接近日常口语交流，易于理解和阅读。
文言文是以先秦口语为基础，视秦汉经典著作为范式，并随封建主流意识形态的不断强化而形成的一种书面文体。而白话文则是在唐宋以来口语的基础上形成的，起初只用于通俗文学作品，如唐代的变文，宋、元、明、清的话本、小说等，及宋元以后的部分学术著作和官方文书。到了新文化运动和五四运动以后，白话文开始在全社会上普遍应用。
白话文的特点是更接近日常口语，表达更为直接、简洁，易于理解和普及。它的出现和发展，是中国文学和语言现代化的重要标志之一。