生肖，又称为属相，是中国及东亚一些地区用来代表年份的一种文化符号，一共有十二种动物依次轮流当值，它们分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗和猪。
关于生肖顺序的排列，有多种民间传说和神话故事，以下是其中一种比较常见的解释：
1. 竞赛排序：传说中玉皇大帝要选12种动物作为生肖，于是决定通过一场渡河比赛来决定它们的顺序。比赛的结果决定了它们的排名。
2. 智慧与品德：老鼠虽然体型小，但通过智慧和策略（如骑在牛背上过河）赢得了第一名。而其他动物则根据它们在比赛中所展现出的智慧、力量和品德来排定顺序。
3. 文化象征：每种动物都有其独特的象征意义和与之相关的文化故事。例如，龙在中国文化中象征着权力和尊贵，而牛则代表着勤劳和力量。
4. 天文历法：另一种解释与古代的天文历法有关，古人观察到月亮的周期性变化，与12种动物的生活习性相结合，形成了生肖顺序。
5. 五行学说：中国传统的五行（金、木、水、火、土）学说也与生肖顺序有关，每个生肖都对应着五行中的某一“行”，并按照五行的相生相克来排列。
需要注意的是，这些解释都带有浓厚的神话色彩和民间传说的性质，并非历史文献的正式记载。生肖顺序的确切起源已经无法考证，但它们都是中国传统文化的重要组成部分，体现了古代人民对自然界的观察和想象。